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A prevalência está estimada conservadoramente em cerca de 1/16,600. A PSP manifesta-se geralmente durante a sexta ou sétima década de vida. Foram descritas cinco variantes clínicas com correlações clínico-patológicas: PSP clássica (síndrome de Richardson), e quatro variantes atípicas da PSP, incluindo PSP-parkinsonismo (PSP-P), PSP- acinésia pura com congelamento da marcha (PSP-PAGF), síndrome PSP-corticobasal (PSP-CBS) e PSP-afasia não fluente progressiva (PSP-PNFA) (ver estes termos).

A síndrome de Richardson é a variante clínica mais comum e manifesta-se com uma marcha cambaleante, quedas devido à instabilidade postural, défice cognitivo e diminuição dos movimentos oculares sacádicos verticais. Progressivamente, os doentes desenvolvem outros problemas, como problemas na fala e, eventualmente, paralisia supranuclear do olhar e dificuldades em engolir. A PSP-parkinsonismo (PSP-P) é caracterizada por parkinsonismo precoce proeminente (tremor, bradicinésia dos membros, rigidez axial e dos membros), em vez de quedas e alterações cognitivas. Ao longo dos anos, os doentes acabam por desenvolver aspectos clínicos característicos da síndrome de Richardson. A PSP-acinésia pura com congelamento da marcha (PSP-PAGF) é caracterizada por paragem progressiva da marcha, fala e escrita no início do curso da doença. Mais tarde podem ocorrer rigidez axial e imobilidade facial, e a paresia supranuclear do olhar inferior pode surgir uma década depois. A PSP-síndrome corticobasal (PSP-CBS) é caracterizada por dispraxia progressiva e assimétrica, rigidez dos membros, bradicinésia e instabilidade postural progressiva. A PSP-afasia não fluente progressiva (PSP-PNFA) é caracterizada por anomalias da fala (apraxia da fala, agramatismo, erros fonémicos). Os sintomas motores aparecem mais tarde no curso da doença. A PSP é neuropatologicamente caracterizada por perda neuronal, gliose com placas astrocíticas e acumulação de emaranhados neurofibrilares imunorreativos à tau em áreas específicas do cérebro. As diferenças na taxa e nas áreas de acumulação de proteína tau fosforilada estão correlacionadas com as cinco variantes clínicas.

A PSP é uma tauopatia 4R composta por uma preponderância de isoformas tau com quatro repetições (exão 10 positivo) e um perfil bioquímico característico (dupleto tau 64 e tau 69). O sub-haplótipo específico H1-clade H1c, do gene MAPT é um factor de risco para esta doença. A PSP também é caracterizada por défices em vários sistemas de neurotransmissores (por exemplo, dopaminérgico, colinérgico, gabaérgico). Os factores que iniciam a neurodegeneração da tau são desconhecidos.

O diagnóstico é baseado no quadro clínico e na avaliação neuropsicológica.

O diagnóstico diferencial inclui a doença de Parkinson e outros distúrbios parkinsonianos atípicos (APD), tais como atrofia de sistemas múltiplos e degeneração corticobasal (ver estes termos). Anomalias semelhantes nos movimentos oculares podem ocorrer na doença de Niemann-Pick tipo C e na doença de Whipple (ver estes termos).

Não existe um tratamento curativo para a doença. Alguns fármacos, dependendo da variante clínica, reduzem a morbilidade e melhoram a qualidade de vida (por exemplo, a resposta à levodopa dos doentes com PSP-parkinsonismo). A amantadina pode melhorar o congelamento da marcha e outros medicamentos anticolinérgicos, ocasionalmente, melhoram as alterações da voz e da fala.

Progressivamente, os doentes tornam-se dependentes de cadeira de rodas devido a quedas frequentes. Dificuldades na respiração e deglutição, e infecções são as principais causas de morte, geralmente 6-12 anos após o início da doença.