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La prévalence de la maladie de Lafora (ML) est variable : observée dans le monde entier, elle est plus fréquente dans certains isolats géographiques et dans les régions à taux élevé de consanguinité. Dans les pays occidentaux, sa prévalence est estimée à moins de 1/1 000 000.

La maladie se manifeste pendant l'adolescence par des crises généralisées tonico-cloniques ou clono-tonico-cloniques, des myoclonies d'action et de repos, des myoclonies négatives et des crises partielles occipitales avec amaurose transitoire. L'évolution est marquée par une détérioration cognitive majeure et rapide (dont les premiers symptômes peuvent précéder les troubles moteurs) et par l'intensité des crises convulsives et des myoclonies.

La maladie de Lafora est génétiquement hétérogène. Des mutations/délétions du gène EPM2A, localisées en 1995 en 6q24 (produit : laforine), sont présentes dans 80 % des cas. Moins fréquente, la variante EPM2B est localisée en 6p22 (produit : maline). Toutefois, ces deux localisations n'expliquent pas la totalité des cas de la maladie.

Le diagnostic de la ML repose sur la prise en compte des antécédents familiaux, de l'âge d'apparition, du caractère typique des symptômes, de la rapidité de la détérioration cognitive et de la détection d'aspects très évocateurs de l'EEG. Il peut être confirmé aisément par l'analyse d'une biopsie de peau prélevée au creux axillaire avec mise en évidence des corps de Lafora (agrégats de polyglucosan) dans les cellules des canaux excréteurs des glandes sudoripares. Les biopsies d'autres organes, comme la biopsie cérébrale, ne sont généralement pas nécessaires. La biologie moléculaire est utile pour le diagnostic. Cependant, compte tenu de l'hétérogénéité génétique, la ML ne peut être écartée même si aucune des mutations connues n'est détectée.

Le mode de transmission est autosomique récessif. Le conseil génétique et le diagnostic prénatal sont théoriquement possibles lorsque l'anomalie génétique a été caractérisée chez un membre atteint de la famille.

Le traitement de la ML par antiépileptiques et antimyocloniques demeure purement symptomatique. Les médicaments potentiellement aggravants des myoclonies doivent être évités. Un accompagnement psychologique et social est primordial dans la ML.

Dans les formes typiques, le décès survient entre 4 et 10 ans après l'apparition de la maladie.