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Depuis sa description à la fin du 19ème siècle, environ 200 cas ont été rapportés dans la littérature.

La maladie se manifeste le plus souvent dès la naissance par une photosensibilité cutanée extrêmement sévère et mutilante. Les principaux signes incluent des lésions cutanées bulleuses puis rapidement érosives au niveau des surfaces exposées au soleil et à la lumière (mains, visage, pied). Les urines sont souvent très rouges/brunes et colorent les couches des nourrissons atteints. Dans les formes sévères, les patients présentent une hémolyse plus ou moins sévère. Une splénomégalie importante peut apparaître liée à l'anémie hémolytique. Une atteinte osseuse est constante avec raréfaction de la trame et risque de fractures multiples.

La PEC est due à un déficit en uroporphyrinogène-synthase (URO-S, quatrième enzyme de la chaîne de biosynthèse de l'hème) qui entraîne une accumulation massive, dans la moelle osseuse, de porphyrines de type isomérique I (uro et coproporphyrines). Le déficit enzymatique est dû à des mutations du gène UROS, codant pour l'URO-S. La transmission est autosomique et récessive. On a pu mettre en évidence un certain degré de liaison génotype-phénotype par l'identification de mutations dites « sévères » ou « modérées ». Dans 50 % des cas, on note la présence de la mutation « sévère » C73R.

Le diagnostic est facilement posé à partir de la mise en évidence d'accumulation massive de porphyrines de type isomérique I dans les urines et le sang. La mise en évidence d'un déficit en URO-S dans les globules rouges et l'identification de mutations causales du gène UROS permettent de confirmer le diagnostic.

Le diagnostic différentiel peut inclure la porphyrie hépatoérythropoeïtique (voir ce terme).

Dans les familles à risque, un diagnostic anténatal est possible par analyse du liquide amniotique, dosage de l'URO-S et/ou analyse génétique moléculaire dans les cellules amniotiques.

L'anémie hémolytique, la séquestration splénique et la thrombocytopénie font toute la gravité de la maladie nécessitant souvent des transfusions répétées avec comme conséquence une surcharge en fer dont la prise en charge est souvent difficile. Une splénectomie est souvent nécessaire. Une photoprotection intense est nécessaire pour prévenir l'apparition ou l'aggravation des lésions cutanées. Le risque d'infection des lésions est constant mais généralement maîtrisé par l'antibiothérapie.

Dans les formes sévères, le pronostic est dominé par l'anémie hémolytique et surtout la thrombocytopénie qui peut grandement diminuer l'espérance de vie des patients. Les fractures multiples conduisent souvent à une invalidité de mobilité. La greffe de moelle a récemment amélioré de façon spectaculaire (d'autant que le patient est jeune) le pronostic de cette porphyrie avec disparition et cicatrisation des lésions cutanées et de l'anémie hémolytique. Un projet de thérapie génique ex-vivo de cellules de la moelle est en cours d'élaboration.