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La prévalence à la naissance de la trisomie 21 dans un pays dépend en grande partie de facteurs non médicaux, à savoir, des politiques publiques en matière de diagnostic prénatal et de soins aux personnes handicapées, ainsi que de l'opinion de la population sur la maladie et sur l'avortement. La prévalence se situe entre 1/400 et 1/3 000 naissances vivantes. Le risque d'avoir un bébé atteint de trisomie 21 augmente, et ce, de manière identique dans toutes les populations, avec l'âge de la mère.

Les caractéristiques cliniques comprennent une déficience intellectuelle de degré variable (souvent légère), une hypotonie musculaire quasi constante et une laxité articulaire, associées à des signes morphologiques, des malformations (concernant la moitié des cas) et des risques accrus de complications médicales tout au long de la vie. Les caractéristiques morphologiques (à savoir, fentes palpébrales ascendantes, épicanthus, nuque plate, visage rond, petit nez, pli palmaire unique bilatéral) peuvent être légères et ne sont pas pathognomoniques. Parmi les principales malformations et complications potentielles figurent : petite taille, cataracte congénitale, surdité de transmission, malformations cardiaques (canal atrioventriculaire), malformations digestives (atrésie duodénale), maladie de Hirschsprung, crises convulsives, apnée du sommeil, déficiences sensorielles, leucémie, pathologies auto-immunes et endocriniennes (hypothyroïdie, maladie coeliaque, diabète sucré de type 1, alopécie areata), vieillissement précoce et maladie d'Alzheimer à début précoce.

Dans 95 % des cas, la trisomie 21 est due à un chromosome 21 supplémentaire indépendant (47,+21), provenant d'une non-disjonction accidentelle lors de la méiose. Entre 2 à 3 % de ces cas sont de type mosaïque. Dans les 5 % restants, le chromosome 21 surnuméraire ou une partie du chromosome 21 est transloqué(e) sur un autre chromosome (translocation robertsonienne dans la plupart des cas).

Le diagnostic repose sur le caryotype.

Le diagnostic différentiel vise à écarter le syndrome de Zellweger, la délétion 9qter ou d'autres anomalies chromosomiques. On peut également citer le syndrome d'Aymé-Gripp, bien que très rare.

Chez 70 à 75 % des foetus, une augmentation de la clarté nucale peut être observée à l'échographie du premier trimestre. Au deuxième trimestre, des malformations (essentiellement cardiaques et digestives) sont présentes dans 60 % des cas, et peuvent être associées à des signes morphologiques mineurs. Le diagnostic prénatal peut être confirmé par le caryotype foetal effectué lors d'une amniocentèse ou d'un prélèvement de villosités choriales. Un dépistage prénatal non invasif sur échantillon de sang maternel est désormais disponible dans plusieurs pays en cas de risque accru de trisomie 21 détecté lors du dépistage prénatal.

Chez les parents d'un enfant atteint de trisomie 21 de forme la plus courante, le risque de récurrence n'est que légèrement modifié (1 % jusqu'à l'âge de 40 ans, lié à l'âge maternel ensuite). En cas de trisomie 21 causée par une translocation, le risque n'est élevé que si l'un des parents présente un réarrangement équilibré. Chez une personne atteinte de trisomie 21, le risque de transmission de la maladie à la descendance est de 1:3 (peut-être moindre chez les hommes atteints).

La kinésithérapie, la thérapie psychomotrice et l'orthophonie précoces (y compris les outils de communication alternative non verbale, à savoir la langue des signes et l'échange de pictogrammes visant à stimuler la communication précoce et d'induire des compétences à l'oral) sont essentielles. Une personne atteinte de trisomie 21 doit être impliquée le plus tôt possible dans la prise de décision par le biais de l'autodétermination. Afin d'intégrer au mieux les personnes atteintes de trisomie 21 dans la société (c'est-à-dire, permettre à plus de la moitié d'entre elles de lire et d'écrire, même de manière partielle), il convient de proposer un programme bien adapté, axé sur la rééducation, la scolarisation et les aspects sociaux. Les évaluations neuropsychologiques sont importantes pour identifier les difficultés et les capacités spécifiques de chaque personne atteinte de trisomie 21 et ainsi proposer une remédiation cognitive. Un suivi médical adapté est très important afin de détecter et de traiter au plus tôt les complications médicales. Des recommandations ont été publiées en ce sens. A l'âge adulte, un accompagnement, y compris une rééducation, peuvent s'avérer nécessaires. La recherche sur les traitements médicaux visant à améliorer les capacités cognitives des personnes atteintes de trisomie 21 est active, des essais cliniques étant en cours.

L'espérance de vie médiane est désormais supérieure à 60 ans dans les pays développés.