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Le tableau clinique est extrêmement hétérogène avec une atteinte hépatique ou neuromusculaire. Dans la forme classique, les enfants sont normaux à la naissance mais dans les premiers mois apparaissent une hépatomégalie, une hypotonie et un retard du développement. Puis, la maladie évolue rapidement vers une cirrhose avec hypertension portale et ascite, conduisant à une issue fatale dans la petite enfance. Une forme hépatique non évolutive a été décrite dans quelques cas. Dans la forme neuromusculaire, l'âge du début va de la période fétale à l'âge adulte. La forme la plus sévère débute avant la naissance avec une diminution ou une absence des mouvements foetaux, une arthrogrypose, une hypoplasie pulmonaire et un décès périnatal. Les formes congénitales se manifestent par une hypotonie sévère, une cardiomyopathie, une défaillance respiratoire et une atteinte neuronale. Des formes plus légères ont été rapportées, avec un début tardif et marquées par une faiblesse musculaire ou une cardiomyopathie avec insuffisance cardiaque. Des formes neurologiques adultes avec une atteinte du système nerveux central et périphérique ont également été décrites (maladie à corps de polyglucosan de l'adulte ; voir ce terme).

La glycogénose de type 4 est due à des mutations du gène GBE1 (3p12) codant l'enzyme branchante du glycogène (GBE). Le déficit en GBE entraîne le stockage d'un glycogène de structure anormale, moins ramifiée, rappelant celle de l'amylopectine (polyglucosan).

Le diagnostic repose sur la mise en évidence des anomalies biochimiques à biopsie hépatique, contenant du glycogène de structure anormale, et sur la mise en évidence du déficit enzymatique dans le foie, le muscle, les érythrocytes ou les fibroblastes et dans le trophoblaste ou les cellules amniotiques en culture.

Les diagnostics différentiels sont la galactosémie, l'anasarque foetale et la tyrosinémie (voir ces termes). Chez l'adulte, la maladie à corps de polyglucosan, caractérisée par des lésions étendues des motoneurones supérieurs et inférieurs, peut se manifester de la même façon qu'il y ait ou non un déficit en GBE, ce qui montre que des déficits biochimiques différents peuvent conduire à un même phénotype.

Le diagnostic prénatal est possible par dosage enzymatique et/ou analyse moléculaire.

La transmission est autosomique récessive.

Il n'existe pas de traitement spécifique. Une transplantation hépatique peut être proposée dans les formes sévères sans atteinte cardiaque associée.

Le pronostic est défavorable pour les patients ayant une forme à début périnatal ou une forme classique n'ayant pas bénéficié d'une transplantation hépatique. Le pronostic à long terme des autres patients dépend de l'étendue, la sévérité et l'évolution de la maladie.