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Bien que les données sur la prévalence soient très limitées, on estime que le syndrome de Crigler Najjar (SCN) touche moins de 1/100 000 personnes en Europe. La maladie touche autant les hommes que les femmes.

Les premières manifestations cliniques apparaissent généralement peu après la naissance, sous la forme d'un ictère isolé plus sévère dans le SCN de type 1 (SCN 1) que dans le SCN de type 2 (SCN 2). Dans le SCN 1, il peut évoluer vers une encéphalopathie bilirubinique (ictère nucléaire) avec hypertonie, surdité, paralysie oculomotrice et léthargie lorsque le traitement est retardé ou inadéquat. Dans le cas du SCN 2, le risque d'ictère nucléaire est beaucoup plus faible, mais n'est pas à écarter.

De nombreux variants du gène UGT1A1 (2q37), codant pour l'enzyme UDP-glucuronosyltransférase 1A1 (UGT1A1), ont été associés au SCN. Dans le foie, l'UGT1A1 conjugue la bilirubine avec l'acide glucuronique, ce qui augmente la solubilité de la bilirubine dans l'eau et facilite ainsi son excrétion. Les variants de l'UGT1A1 entraînent une absence (SCN 1) ou une réduction (SCN 2) de l'activité de l'UGT1A1, avec une déficience marquée de la conjugaison de la bilirubine.

L'examen physique permet d'identifier un ictère isolé et les analyses biologiques mettent en évidence uniquement une hyper-bilirubinémie non conjuguée sévère, alors que les tests de fonction hépatique sont normaux. Les examens d'imagerie abdominale (tomodensitométrie ou échographie) sont normaux. Actuellement, le diagnostic définitif repose sur l'analyse de l'ADN génomique (ce qui exclut la nécessité d'une biopsie du foie). Auparavant, le diagnostic définitif reposait sur la mise en évidence du déficit enzymatique dans le foie (biopsie hépatique effectuée après l'âge de trois mois) ; cependant, la biopsie hépatique n'est plus pratiquée.

Le diagnostic différentiel varie en fonction du type de SCN et vise à écarter les troubles de la production excessive de bilirubine (hémolyse) et une légère déficience de l'UGT1A1 hépatique (syndrome de Gilbert).

Le diagnostic prénatal est possible à condition d'avoir identifié chez le proband les deux mutations responsables de la maladie.

Le mode de transmission est autosomique récessif. Le conseil génétique doit être proposé aux couples à risque (les deux parents sont porteurs d'une mutation pathogène) les informant que le risque de transmission de la maladie à l'enfant à chaque grossesse est de 25 %.

Le traitement du SCN 1 repose sur la photothérapie (initialement à l'hôpital puis à domicile) à raison de dix à douze heures par jour. Les chélateurs de la bilirubine et l'acide ursodésoxycholique peuvent également être prescrits chez ces patients. À ce jour, le seul traitement efficace du SCN 1 est la transplantation du foie. Le traitement du SCN 2 consiste en l'administration quotidienne de phénobarbital.

Les enfants atteints de SCN 1 peuvent développer des complications neurologiques en raison de la neurotoxicité de la bilirubine non conjuguée, alors que le pronostic est généralement bon pour les patients atteints de SCN 2.