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On estime que l'HPF représente au plus 2 à 10 % des AHAI, pathologies dont l'incidence annuelle estimée entre 1/35 000 et 1/80 000 en Amérique du Nord et en Europe occidentale. Les formes aiguës touchent presque exclusivement les enfants et sont souvent précédées de symptômes infectieux. Des cas idiopathiques chroniques sont également possibles, mais extrêmement rares.

Les formes aiguës d'HPF sont caractérisées par un début brutal, dans un tableau d'hémolyse intravasculaire sévère avec fièvre élevée, frissons et douleurs dans le dos et/ou les jambes ; des nausées, des céphalées, des vomissements et une diarrhée peuvent également être présents. Typiquement, une hémoglobinurie apparaît, se traduisant par des urines rouge sombre ou noires. L'hémolyse peut être sévère, mettant parfois en jeu le pronostic vital ; elle est déclenchée par une exposition au froid qui n'est parfois que localisée (par exemple, en buvant de l'eau froide ou en se lavant les mains à l'eau froide). Les formes chroniques sont caractérisées par des épisodes hémolytiques récidivants, déclenchés par l'exposition au froid.

L'HPF est le plus souvent aiguë et secondaire à une infection, notamment des voies aériennes supérieures, dont le pathogène causal n'est le plus souvent pas identifié. Historiquement, la syphilis congénitale ou à un stade avancé était à l'origine de cas d'HPF à l'âge adulte, mais cette étiologie devient de plus en plus rare.

Le diagnostic repose sur les signes d'anémie hémolytique, la présence d'hémoglobine dans les urines, la positivité du test de Donath-Landsteiner (DL) et la mise en évidence d'une spécificité anti-P des auto-anticorps IgG.

Le principal diagnostic différentiel est l'AHAI à auto-anticorps froids aiguë (voir ce terme) secondaire à une infection, par exemple à Mycoplasma pneumoniae ou à virus d'Epstein Barr, et due à des auto-anticorps de type IgM (agglutinines froides).

La majorité des épisodes d'HPF sont autolimités, le traitement est donc habituellement symptomatique, reposant sur le maintien du patient au chaud et la transfusion globulaire si nécessaire. Le traitement médicamenteux peut ne pas être nécessaire chez les patients peu symptomatiques et dont l'anémie est modérée. Les corticoïdes et la splénectomie sont en général inefficaces et ne sont pas indiqués. En cas d'HPF mettant en jeu le pronostic vital, la plasmaphérèse peut atténuer provisoirement l'hémolyse. Certains patients répondent au rituximab, mais la réponse est en général de courte durée. En cas de syphilis, l'antibiothérapie entraîne généralement la disparition de l'hémolyse associée.