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L'incidence estimative se situe entre 1 et 2/100 000 naissances vivantes. La distribution du syndrome de Walker-Warburg (SWW) est mondiale.

Les patients présentent un retard global de développement, une déficience intellectuelle, une hypotonie sévère généralisée, une faiblesse musculaire, des crises convulsives et diverses anomalies oculaires, à savoir une microphtalmie, une microcornée, des anomalies du cristallin, une cataracte, une chambre antérieure peu profonde, une atrophie du nerf optique, un colobome, un glaucome ou une buphtalmie. L'IRM cérébrale met en évidence une lissencéphalie type II dans tous les cas, et peut également révéler une hydrocéphalie, une encéphalocèle, une hypoplasie sévère du tronc cérébral et du cervelet et une possible malformation de Dandy-Walker. Le corps calleux est absent chez certains patients. Des anomalies de la substance blanche peuvent également être observées. D'autres signes urogénitaux ou une dysmorphie faciale, peuvent être observées dans de rares cas.

La maladie est due à une O-glycosylation anormale de l'alpha-dystroglycane entraînant des anomalies cérébrales et une dystrophie musculaire congénitale. Au moins 14 gènes ont été impliqués dans l'étiologie du SWW, d'autres gènes étant encore inconnus. Les mutations les plus fréquentes ont été identifiées dans les gènes de la protéine O-Mannosyltransférase 1 et 2 (POMT1 et POMT), FKTN et FKRP. Les gènes LARGE et POMGNT1 impliqués dans la la voie de glycosylation de l'alpha-dystroglycane ont également été associés à la maladie. Une mutation du gène COL4A1, qui n'est pas directement liée à la modification post-traductionnelle du dystroglycane, a également été identifiée chez certains patients atteints de SWW en l'absence d'une atteinte musculaire associée.

Le diagnostic repose sur l'échographie et l'IRM foetale des anomalies oculaires et cérébrales. Les examens biologiques montrent généralement une augmentation du taux de créatine kinase et une myopathie/dystrophie musculaires, ainsi qu'une altération de l'expression de l'alpha-dystroglycane.

Les diagnostics différentiels visent à écarter d'autres types de dystrophies musculaires congénitales et de myopathies avec lissencéphalie type II. Les manifestations cliniques sont similaires à celles de la trisomie 13, de la trisomie 18 et de nombreux syndromes congénitaux avec malformations cérébrales. Certaines infections in utero peuvent également être associées à une hydrocéphalie, à un retard de croissance intra-utérin et à une cataracte.

Le diagnostic prénatal est possible lorsque les mutations sont connues dans les familles. L'échographie prénatale après 22 à 25 semaines et l'IRM foetale à 30 semaines d'âge gestationnel peuvent être utiles au diagnostic dans les familles où l'anomalie moléculaire est inconnue.

Le mode de transmission est autosomique récessif. Un conseil génétique doit être proposé aux couples à risque (les deux personnes sont porteuses d'une mutation pathogène) les informant que le risque de transmission de la maladie à l'enfant à chaque grossesse est de 25 %.

Il n'existe pas de traitement spécifique. La prise en charge est palliative et préventive. Une intervention chirurgicale est nécessaire chez certains patients en vue de traiter l'hydrocéphalie ou l'encéphalocèle.

Le SWW est la forme la plus grave de dystrophie musculaire congénitale. Elle est généralement létale au cours des premiers mois de vie et la plupart des enfants décèdent avant l'âge de trois ans.